Uma sonda espacial da Nasa fez história nesta sexta-feira ao entrar pela primeira vez na órbita de um planeta anão, mais precisamente a de Ceres, o menor dos planetas anões do Sistema Solar e o maior no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
O planeta anão atraiu a sonda Dawn às 7h39 (horário da costa leste dos Estados Unidos, 9h39 em Brasília), quando ela estava a uma distância de 61 mil quilômetros de distância dele, informou a agência espacial americana (Nasa) em comunicado.
A Dawn, lançada ao espaço em 2007, se dedicará nos próximos 16 meses a enviar imagens de Ceres aos cientistas para que possam estudar sua superfície e determinar se nela se esconde uma camada de água congelada, como a Nasa suspeita.
Os técnicos da agência espacial acompanharam de perto a viagem de Dawn do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) em Pasadena (Califórnia). Às 8h36 (10h36 em Brasília), Dawn enviou um sinal ao laboratório da agência espacial para avisar que tinha entrado na orbita do planeta anão, conforme o previsto.
Ceres foi descoberto em 1801 por Giuseppe Piazzi, e primeiro foi considerado um cometa, depois um planeta e até um asteroide, até que, em 2006, foi catalogado como planeta anão.
O diretor da missão, Marc Rayman, destacou que após uma viagem de 4,9 bilhões de quilômetros e sete anos e meio de missão, Dawn agora já pode chamar o planeta anão de "lar". A sonda Dawn começou a fase final de aproximação a Ceres em dezembro e já enviou à Nasa imagens nas quais foi possível apreciar um brilho dentro de um das crateras da superfície escura do planeta anão.
A diretora do Programa de Pequenos Corpos Espaciais, Carol Raymond, explicou na última segunda-feira em entrevista coletiva que os brilhos retratados nas fotografias continuam a ser um "mistério".
"Nunca antes tínhamos visto no espaço brilhos como estes. Estão dentro de uma cratera onde a Agência Espacial Europeia (ESA) encontrou vapor de água, e não sabemos se isso pode estar relacionado", explicou ela.
